Ismael Rivera mas conocido como el 'SONERO MAYOR', nacio el 5 de Octubre de 1931 en el antiguo San Mateo de CANGREJOS, Santurce, Puerto Rico. Era el hijo mayor de Margarita Rivera Garcia y Luis Rivera Esquillin, una familia humilde compuesta por cuatro hermanos Diego, Laura, Ivelisse y Tommy.
Maelo como tambien le apodaban se distinguio desde muy nino por su apasionado interes en la musica y lo demostraba imporvisando con palitos y latas las cuales golpeaba al unisono de lo que escuchaba en la radio.
A muy temprana edad debio abandonar los estudios para ayudar con el sostenimiento de su hogar, dedicandose a lustrar botas. Siendo un adolescente se dedico a la albanileria.
En los rumbones formados en la calle cantaba y tocaba acompanado de su gran amigo Rafael Cortijo conquien se junto por primera vez fue en el ano 1948, en el conjunto Monterrey el cual era dirigido por Monchito Muley, donde participo como conguero y Cortijo era el bongocero. A pesar de sus habilidades como cantante nunca le dieron la oportunidad de demostrarlas. Estando en La Marina sanjuanera quizo trabajar como albanil y fue contratado or un sueldo muy inferior al que realmente era pagado en ese entonces.
En el ano de 1952 ingresa al ejercito de los Estados Unidos pero fue descalificado por no hablar bien el ingles, llega a la isla de Puerto Rico y es su amigo Cortijo quien le colabora para conseguir trabajo en la Orquesta Panamericana de Lito Pena con quien graba los exitos 'El Charlatan", "La Vieja Camisa", y "La Sason de abuela". El tema "el cahralatan" lo da a conocer en toda la isla y lo lanza al estrellanto a nivel internacional, pero un incidente de faldas lo hace salir de la Panamericana cuando el director, Lito, le pidio que no cantara durante un show en un programa radial e Isamel decidio no volver hacerlo en el resto de sus dias.
Cortijo quien tenia su propia Orquesta lo integra a su grupo en el ano de 1954, y pega un sin numero de exitos entre ellos "el bombon de Elena", "el negro bembon", "Juan Jose", "besitos de coco", "palo que tu me das", "quitate de la via perico", "Oriza", "el Chivo de la Campana", "Maquinolandera", "el yoyo", "Maria Teresa".
Maleo fue participe de la pelicula "CALIPSO" junto con R. Cortijo, un aproduccion Italo Francesa dirida por Franco Rossi, con Harry Belafone de protagonista, cinta que conmovio a todo el publico latinoamericano especial a los colombianos.
Por problemas con la justicia Ismael es recluido en la carcel de Lexinton - Kentucky durante cuatro anos, estando alli su compatriota Bobby Capo se apropia de su desgracia y compone el tema "Las Tumbas", el cual se convierte en un himno para los reclusos.
Cuando sale de la carcel durante el tiempo que Cortijo reintegraba a su grupo en lo que se llamaria "EL BONCHE", Maelo adelantaba su musica con el percucionista Kako, Tito Puente y su propia Orquesta, LOS CACHIMBOS, para hacer lo que realmente queria, lo que le gustaba. Desde Nueva York, Ismael y sus Cachimbos impactan el panorama musical con trabajos como "La Controversia" y "La Soledad"; posteriormente tema como "Mi negrita me espera" y "Dime porque" se convierten en calsicos de la salsa. Tambien llegan a ser exitos "San Miguel Arcangel", "La Gata Montesa", " La Mania de tu Mujer". "Mana, Mana", "Hasta Manana", este ultimo destacado bolero en el ambito musical.
Con kako y su Trabuco graba "LO ULTIMO DE LA AVENIDA". Se integra a la Fania All Star y en el 1979 es el artista mejor pagado, con el sello Tico perteneciente a Johny Pacheco y Jerry Masucci pega los exitos salseros "El Nazareno" con Papo Lucca al piano y "Cucala" a duo con Celia Cruz.
Sus habilidades como sonero y cantante opacan la de compositor que tenia Maelo quien escribio tema como "besito de coco", "aqui estoy", "ya yo llegue", " Arrecotin Arrecotan", "el que no sufre no vive", y "la cumbita" entre otros.
